В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда влиятельному предводителю дворянства в Старгороде, а теперь простому служащему загса, открывается неожиданная тайна. При смерти его теща призналась: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Всего было двенадцать одинаковых стульев, а стоимость спрятанного составляла огромную сумму — около ста пятидесяти тысяч в золотых рублях.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросается на поиски. Ему вызывается помочь Остап Бендер, ловкий и находчивый молодой человек, известный своим талантом к различным авантюрам. Работа предстоит сложная: гарнитур давно разъехался по разным углам, и где теперь каждый стул — неизвестно. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство. Перед кончиной старушка успела поведать ту же историю своему духовнику, отцу Федору. Священник всю жизнь грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей, и теперь у него появился шанс осуществить мечту.
